Un jury fédéral de San Diego a condamné Apple à verser 5,72 milliards de dollars à Taction Technology, une petite société californienne de haptique — le plus gros verdict jamais rendu dans une affaire de brevets aux États-Unis. En cause : le Taptic Engine, ce petit moteur qui fait vibrer les iPhone et les Apple Watch depuis 2014. Apple conteste et fait appel — et pour vos appareils, rien ne change dans l’immédiat.
- ▸Le jury a accordé à Taction Technology 5 721 961 750 $, montant record pour un procès en brevets aux États-Unis, à l’issue d’un procès ouvert le 14 septembre.
- ▸Deux brevets sont en jeu (US 10,659,885 et US 10,820,117) : un « module de vibration appliquant des tractions vibratoires à la peau », que Taction estime copié par le Taptic Engine.
- ▸Les produits visés : les Apple Watch (depuis 2014) et les iPhone équipés du Taptic Engine (depuis les iPhone 6s de 2015).
- ▸Le jury n’a pas retenu la contrefaçon « délibérée » (willful) et Apple a annoncé faire appel : la facture finale pourrait être réduite, comme dans la plupart des méga-verdicts précédents.
Ce qui vient de se passer à San Diego #
Vendredi 25 septembre, au terme d’un procès ouvert le 14 septembre devant un tribunal fédéral de Californie du Sud, les sept jurés ont tranché après deux jours de délibération : Apple contrefait deux brevets de Taction Technology et doit verser 5 721 961 750 dollars, rapportent CNBC et AppleInsider.
Pour donner un ordre de grandeur : c’est presque le double du record précédent en la matière (les 2,18 milliards de dollars infligés à Intel face à VLSI en 2021), et près de deux fois ce qu’Apple avait payé pour racheter Beats en 2014, sa plus grosse acquisition. Un point important nuance toutefois le tableau : à la question de savoir si la contrefaçon était « délibérée » (willful), le jury a répondu non — ce qui ferme la porte à un triplement des dommages par le juge.
« Nous remercions le jury pour son travail, mais nous sommes en profond désaccord avec ce verdict et avec les dommages accordés, qui ne sont absolument pas étayés par les faits. »— Apple, communiqué transmis à CNBC (traduction)
Le Taptic Engine, c’est quoi au juste ? #
C’est le composant qui remplace le vieux vibreur rotatif des téléphones d’avant : un actionneur linéaire capable de produire des vibrations brèves et précises. C’est lui qui simule le « clic » quand vous appuyez sur certains boutons, qui tapote votre poignet à chaque notification de l’Apple Watch, et qui donne cette sensation de bouton physique alors que rien ne bouge.
Apple l’a introduit en 2014 avec la première Apple Watch, puis en 2015 dans les iPhone 6s et 6s Plus. Il équipe depuis tous les iPhone — y compris les iPhone 18 Pro récemment passés au banc d’essai — et toutes les Apple Watch. C’est précisément cette longévité qui explique l’ampleur des dommages : plus de dix ans de ventes sont concernés.
Taction Technology, le David de San Diego #
Taction n’est pas un géant : c’est une petite société californienne spécialisée dans l’audio haptique. Les connaisseurs l’ont peut-être croisée sans le savoir : sa technologie « Transporter » équipait le casque gaming Corsair HS60 Haptic, qui transformait les basses en vibrations ressenties.
Ses deux brevets décrivent un « module de vibration appliquant des tractions vibratoires à la peau de l’utilisateur ». La procédure a été longue : plainte déposée en 2021, victoire d’Apple en 2023 devant un juge fédéral de San Diego, puis relance du dossier par la cour d’appel du circuit fédéral, jusqu’au procès de ce mois de septembre. « Taction a attendu cinq ans et demi pour que cette affaire arrive au procès », a résumé l’avocat de la société. À noter, et Apple ne s’est pas privé de le souligner : le contentieux de Taction est soutenu par un fonds de financement de litiges, une pratique en plein essor dans les affaires de brevets américaines.
Apple contre-attaque : l’appel est déjà annoncé #
La réponse de Cupertino ne s’est pas fait attendre. Apple affirme que son Taptic Engine est « fondamentalement différent » de la technologie de Taction et juge les dommages « sans aucun rapport avec les faits ». La firme a confirmé qu’elle ferait appel du verdict comme du montant.
L’histoire récente plaide pour elle : les méga-verdicts de brevets survivent rarement intacts à l’appel. Le record VLSI-Intel de 2021 a ensuite été annulé puis rejugé, et les montants sont fréquemment revus à la baisse, négociés ou remplacés par des accords de licence. Autrement dit : Apple ne signera pas de chèque de 5,7 milliards la semaine prochaine — la bataille judiciaire peut encore durer des années.
Et pour vous, concrètement ? #
Rien ne change pour vos appareils : aucun retrait de produit, aucune fonction désactivée, aucune mise à jour forcée. Le Taptic Engine continue de vibrer dans votre poche et à votre poignet.
Le dossier est en revanche à suivre pour ce qu’il dit du système américain des brevets : une petite société financée par un fonds de contentieux peut faire condamner la première capitalisation mondiale à un montant record. Si le verdict était confirmé, il pèserait environ un trimestre de bénéfices d’Apple — significatif, mais très loin de menacer l’entreprise.
Questions fréquentes #
Apple va-t-elle vraiment payer 5,7 milliards de dollars ?
Rien n’est moins sûr. Apple a annoncé faire appel du verdict rendu à San Diego, et le jury n’a pas retenu la contrefaçon « délibérée ». Historiquement, les très gros verdicts de brevets américains sont souvent réduits, annulés ou remplacés par un accord en appel — comme le record précédent VLSI-Intel de 2,18 milliards de dollars, ensuite annulé.
C’est quoi le Taptic Engine ?
C’est l’actionneur linéaire qu’Apple utilise depuis la première Apple Watch (2014) et les iPhone 6s (2015) pour produire des vibrations précises : notifications au poignet, sensation de clic des boutons, retours haptiques dans iOS. Il équipe aujourd’hui tous les iPhone et toutes les Apple Watch.
Qui est Taction Technology ?
Une petite société californienne d’audio haptique, connue des joueurs pour sa technologie Transporter intégrée au casque Corsair HS60 Haptic. Elle a déposé plainte contre Apple en 2021 sur la base de deux brevets (US 10,659,885 et 10,820,117) décrivant un module de vibration appliqué à la peau, et son contentieux est soutenu par un fonds de financement de litiges.
Est-ce que ça change quelque chose pour mon iPhone ou mon Apple Watch ?
Non. Aucun produit n’est retiré de la vente, aucune fonction n’est désactivée et aucune mise à jour n’est imposée. La procédure d’appel peut durer des années sans aucun effet visible pour les utilisateurs.
